Согласно данным генетических исследований Мичиганского университета, предки современных индейцев и эскимосов переселились в Америку из Северо-Восточной Азии. Считается, что они перешли через так называемый «Берингийский мост» — древний широкий перешеек между Америкой и Азией на месте нынешнего Берингова пролива, исчезнувший более 12 тыс. лет назад. Расселение индейцев по обоим континентам и освоение ими новых земель тянулось многие тысячелетия.

Создателями одной из древнейших цивилизаций в Южной Америке являлись Инки (правильнее – инка). Первоначально индейское племя языковой семьи кечуа, обитавшее в XI-XIII веках на территории современного Перу, позже господствующий слой, а также верховный правитель в образованном ими государстве Тауантинсуйу (XV век). Они достигли высокоразвитого социального строя, не овладев даже колесом. Поддерживать целостность географически протяжённого государства помогала высокоразвитая система дорог. Инки проводили сложные хирургические операции, владели искусством мумификации. Строили каменные строения, не используя цемента, при этом их здания выдерживали такие землетрясения, при которых более поздние испанские строения разрушались до фундамента. И, тем не менее, имея мощное централизованное государство, были завоёваны небольшой горсткой испанцев.

Европейская колонизация прервала естественный ход развития индейцев. Многие племена были уничтожены, лишь незначительная часть индейцев в глухих районах бассейна реки Амазонки сохранила свой культурно-бытовой уклад.

Сегодня территорию густых и влажных тропических лесов бассейна Амазонки населяют 216 официально зарегистрированных племён. Среди них особенно известен союз племен Шипибо-конибо, насчитывающий около 30 тысяч человек. Племя славится среди других индейских племен своими шаманами, из их числа вышел известный перуанский художник Пабло Амаринго. О шаманизме шипибо-конибо исследователь Ян Кунен снял фильм «Иные миры». Однако, кроме известных племен, соприкасающихся с нашей цивилизацией, насчитывается более 50 племен, считающихся неконтактными. Об их существовании известно лишь по аэрофотосъемкам и следам их пребывания, найденным в джунглях. Коренные жители Амазонии упрямо отказываются от «благ цивилизации», уходя все глубже в лес, храня в памяти, начало человеческой эры.